Si le preguntas a cualquiera de dónde vienen los orígenes del reggaetón, la mayoría te va a decir que todo empezó en una playa de Puerto Rico. Es una respuesta incompleta: para entender realmente los orígenes del reggaetón hay que viajar primero a los barrios de Kingston, Jamaica, y de ahí seguir la ruta hasta Panamá, décadas antes de que el género tuviera siquiera nombre.
Jamaica: la semilla del ritmo
El verdadero ADN sonoro del reggaetón no nació en un estudio de grabación moderno, sino en los «sound systems» (equipos de sonido callejeros) de Kingston, Jamaica, a finales de los años 70. Ahí se gestó el dancehall, un género derivado del reggae con ritmos más acelerados y una estética urbana, que con el tiempo daría origen al patrón rítmico conocido como «dembow».
Panamá: la conexión clave que pocos mencionan
Uno de los capítulos menos conocidos sobre los orígenes del reggaetón es el papel central que jugó Panamá. Durante la construcción del Canal de Panamá, a inicios del siglo XX, miles de trabajadores antillanos —muchos de ellos jamaiquinos y de otras islas del Caribe angloparlante— se instalaron en el país, trayendo consigo sus tradiciones musicales.
Generaciones después, los descendientes de esos migrantes comenzaron a traducir el dancehall jamaiquino al español, dando origen al llamado «reggae en español». Artistas panameños pioneros como El General, Nando Boom y Renato tomaban las instrumentales importadas de Jamaica (conocidas como «riddims») y las adaptaban con letras en español que reflejaban la realidad de sus propios barrios.
Según el productor panameño El Chombo, «el ADN del reguetón puertorriqueño viene de Panamá» — una frase que resume bien este eslabón, muchas veces olvidado, en la historia del género.
El momento exacto en que nació el «dembow»
Dentro de los orígenes del reggaetón, hay un momento muy específico que los investigadores señalan como el punto de quiebre: en 1991, el cantante panameño Nando Boom lanzó la canción «Ellos benia (dembow)», una versión en español de un tema jamaiquino. Se considera que esta fue la primera vez que alguien se montó sobre ese ritmo particular «al estilo reguetonero» tal como lo conocemos hoy.
Puerto Rico: donde el género se «cristalizó»
A mediados de la década de 1990, ese «reggae en español» llegó con fuerza a los residenciales públicos de San Juan, Puerto Rico. Ahí, productores como DJ Playero y DJ Nelson comenzaron a fusionar esas bases rítmicas con el hip hop que ya se producía en la isla, dando forma al sonido que hoy identificamos como reggaetón.
En sus primeros años, el género ni siquiera se llamaba «reggaetón»: se le conocía como «underground» o «melaza», y sus letras explícitas sobre temas como las drogas, la violencia y el sexo generaron rechazo entre sectores conservadores, e incluso fue objeto de censura en algunos medios puertorriqueños durante los años 90.
¿Quién usó la palabra «reggaetón» por primera vez?
Aunque el sonido ya existía desde antes, el término «reggaetón» como tal se popularizó a finales de los 90. Según registros de la época, Daddy Yankee mencionó la palabra de forma casual en una de sus canciones en 1994, dentro de una producción del propio DJ Playero. Poco después, en 1995, DJ Nelson lanzó el cassette «Reggaetón Live Vol. 1», uno de los primeros trabajos en usar el nombre de forma más formal.
Del underground al fenómeno mundial
Lo que comenzó como un sonido marginal y hasta perseguido en los barrios de San Juan terminaría, dos décadas después, dominando las listas globales de Billboard y Spotify, con artistas puertorriqueños llevando el género a estadios de todo el mundo. Puedes conocer más detalles sobre esta historia en el artículo de Wikipedia sobre el reguetón.
Conclusión
Los orígenes del reggaetón son, en el fondo, una historia de migración y mestizaje cultural: un ritmo jamaiquino que cruzó el Caribe hasta Panamá, se transformó en las manos de músicos afropanameños, y finalmente se cristalizó en los barrios de Puerto Rico hasta convertirse en uno de los géneros más escuchados del planeta. Reducir esta historia a una sola isla, como suele hacerse, deja fuera una parte esencial del recorrido.
Fuente de consulta: BBC Mundo / Animal Político – La historia del reggaetón y el Canal de Pana